CHAPITRE XXIX

La foule ne se dispersait pas. Elle s’était écartée promptement lorsque le dirigeable avait perdu de l’altitude mais elle formait une couronne autour d’un espace vide d’un kilomètre de diamètre. Le laboratoire se trouvait un peu excentré dans ce cercle.

Liensun avait lancé un premier avertissement à Helmatt par haut-parleur et jusqu’à présent il n’y avait eu aucune réaction. Il lui avait proposé de discuter avec lui à bord du dirigeable.

— Ça ne me plaît guère ce silence, disait Xerw qui avait fait pointer les deux lance-missiles sur les wagons-laboratoires, ainsi que les mitrailleuses lourdes.

Plein Soleil pouvait également bondir à mille mètres d’altitude en quelques secondes, les réserves d’hélium liquide étant plus que suffisantes.

— Nous avons affaire à un cinglé…

— Non, rectifia Liensun. Un passionné. Il aurait tout sacrifié pour réussir son œuvre. On ne peut le traiter de cinglé et il lui arrive de réaliser ses erreurs.

Néanmoins il pensait à cette mine de charbon de Nur-Tso où les bagnards travaillaient toute leur vie à moins mille mètres, sans aucun espoir de revoir la surface.

— Helmatt, pour la dernière fois acceptez de venir discuter. Vous avez commis une erreur en faisant réapparaître trop tôt le Soleil et nous avons réussi à interrompre votre expérience à temps.

Il espérait piquer le savant, le faire réagir.

— Le dirigeable dispose d’un armement puissant. Il a déjà détruit une sous-station et il peut vous anéantir.

— Ce type nous prépare un sale coup, il faut intervenir avant, cria Xerw sur les nerfs.

— Attendons encore un peu, dit Juguez.

— Je prends de l’altitude. Ça ne me plaît pas et je ne veux pas tomber dans un piège ici à plus de dix mille kilomètres de Fraternité II, dans une région assez primitive à première vue.

Liensun commençait d’avoir des sueurs froides. Le savant pouvait retrouver assez d’électricité pour faire fonctionner son laser et endommager le dirigeable à courte distance. Ou les Gardes Verts qui le protégeaient pouvaient tirer avec leurs lance-roquettes. De quoi détruire la passerelle par exemple.

— Paré à monter ?

— Paré.

— Hélium.

D’un coup ils eurent l’impression que leurs pieds quittaient le plancher de la passerelle tant l’ascension fut brutale.

— Nous rompons les contacts, dit Liensun. À cette altitude il ne nous entendra pas.

— La radio ?

— Juste le télégraphe avec fil.

— Vraiment le fin fond du sous-équipement, grogna Xerw qui contrôlait son altimètre.

Plein Soleil fit le point fixe à huit cents mètres environ. La foule restait immobile, attentive. Tous ces gens-là l’avaient vu, lui Liensun, monter à bord. Ils l’avaient entendu parler. Le garçon savait que par un renversement inouï de situation il reprenait l’avantage.

— Si on laissait tomber une petite bombe au centre de ce cercle, proposa Xerw.

— Surtout pas. Vous effrayeriez ces gens qui sont en train de nous devenir favorables. Il faut négocier. Vous allez redescendre et me treuiller.

— Jamais de la vie ! Du moins pas là.

Liensun se voyait revenant seul au centre du cercle et marchant vers ceux qui avaient voulu le rendre aveugle, le sourire aux lèvres et la main tendue.

— Dommage.

— Regardez, la coupole pivote si lentement qu’on ne s’en rend pas compte.

C’était exact et Xerw, amusé, fit suivre le mouvement à son aéronef si bien qu’à aucun moment il ne se trouva dans la ligne de mire du gros laser d’Helmatt.

— On va faire rire.

Helmatt finit par comprendre qu’il n’y parviendrait pas ainsi et la coupole s’immobilisa.

— Que va-t-il inventer pour s’en sortir ? C’est cuit pour lui.

— Il faudrait anéantir une autre sous-station, dit Xerw.

— Je vous en prie, supplia Liensun, elles ne sont pas toutes automatiques comme celle que vous avez détruite. Il y aurait des morts et les Tibétains ne sont pas des gens sanguinaires.

— Ils voulaient vous rendre aveugles, avez-vous dit.

— Dans un mouvement de colère populaire.

Xerw vérifia ses réserves en huile et se demanda où il trouverait du combustible liquide dans cette région.

Liensun lui-même ignorait où pouvaient exister les stocks.

— Possible qu’il y ait des réservoirs quelque part, car les grands trains intercompagnies viennent quelquefois jusqu’ici. Tous fonctionnent avec de l’huile et non du charbon.

— Il n’y a pas de charbon liquide ?

— Non, c’est une transformation trop sophistiquée qui nécessiterait des investissements que la Sun Company ne peut pas faire en ce moment.

— Sun Company. Il faut être inconscient ou téméraire pour baptiser ainsi une Compagnie et la déclarer ensuite à la CANYST. Il n’y a jamais eu d’enquêtes ?

— Je l’ignore, dit Liensun qui voyait venir avec tristesse la nuit. La foule allait se disperser et il perdrait une partie du bénéfice de ce retournement en sa faveur.

— Il faut prendre une décision, et vite.

— Je ne peux pas vous treuiller de cette altitude et de n’importe laquelle d’ailleurs, car pendant des minutes nous serons immobilisés et vulnérables.

— Je dois discuter avec Helmatt, vous trouver de l’huile, dit Liensun. Luvia Ned qui m’accompagnait ce matin et qui s’est enfuie quand les Tibétains m’ont agressé doit connaître les stocks.

Cet argument parut impressionner Xerw qui essaya de réfléchir. L’immobilisation toute une nuit allait faire baisser les niveaux et, pour sa part, il aurait aimé se poser juste en dessous de lui. Juguez lui avait dit qu’il n’y avait pas de vents forts dans cette vallée.

— Regardez, dit Juguez, ces deux types qui arrivent au centre du cercle.

— Ils étendent quelque chose, un carré de toile blanche. C’est le symbole de la négociation, non ?